ЭРА CBS 1965-1984: ЛЕБЕДИНАЯ ПЕСНЯ

В начале 1981 года John McLaren и Bill Schultz, работавшие в Yamaha стали президентами CBS MUSICAL INSTRUMENTS и FENDER соотвественно, а вице-президентом по продажам и маркетингу был назначен Roger Balmer. Приглашение на новое место работы включало в себя список насущных вопросов, которые надо было оперативно решить. Внутренний отчет за май 1981 года констатировал увеличение жалоб на качество и производственные дефекты, исходящих от зарубежной и национальной дилерских сетей, и сетовал на политику высоких прибылей при недостаточном внимании к продукции. В своей служебной записке на имя Bill Schultz, директор производства Chuck Van Liew жаловался на то, что за исключением 1977 года, фабрике в Фуллертоне постоянно урезали капитальный бюджет. В приложении к записке перечислялся список необходимой модернизации станков на сумму $2.5 млн.

CBS заработали в 70-х на Fender много денег, но крайне малая доля прибылей была инвестирована в развитие компании. В период с 1971 по 1980 год, годовые продажи марок FENDER/ROGERS/RHODES выросли с $18.8млн до $60.5млн, со средней прибылью до вычета налогов боле $9 млн. При этом капитальные инвестиции едва достигли $6.75млн, а в разработку было вложено всего-навсего $0.6 млн.. (то есть менее 1.4% от продаж за весь этот период). Несомненно CBS давно пора был вложить некоторый капитал в свое музыкальное подразделение, и новый менеджмент немедленно разработал планы по восстановлению конкурентоспособности Fender. В связи с этим из Yamaha переманили еще и Dan Smith, который был назначен директором по маркетингу электрогитар и басов.

Тем временем, навигалась летняя выставка и требовалось показать новые модели, чтобы доказать, что Fender двигается вперед, ососбенно с учетом того, что модели Deluxe и Custom были сняты с производства. Еще до рокировки менеджмента компания, наконец-то осознала, что известные музыканты обычно хотят играть на старых гитарах «до CBS», а не на более новых. Поэтому в 1980 году было решено воссоздать классический Telecaster, и под руководством Freddie Tavares началась разработка реплики модели '52 года. В итоге, на июньской NAMM 1981 года был представлен VINTAGE TELECASTER – модель ограниченной серии (3000 гитар), чье производство было запланировано начать в августе. Однако, если бы Freddie Tavares побеспокоился изучить оригинальные спецификации, он бы обнаружил, что представленный на выставке прототип, который был изготвовлен на стандартной производственной линии, имеет неправильный контур корпуса (и непавильный горчичный цвет!). Когда Dan Smith заступил в должность в августе 1981 года, он немедленно прекратил производство этой модели Telecaster.

Другим вариантом, появившимся в июне 1981 года был BLACK & GOLD TELECASTER. Выпускаемый в вариантах с «белым» грифом или кленовой накладкой B&G был обычным Telecaster, выкрашенным в черный цвет (включая голову грифа) и оснащенным позолоченной латунной фурнитурой. Его массивный бридж с шестью седлами имел крупный гребень для увеличения сустейна в соответствии с модой. Иными словами B&G во многом был "Шехтеризованным Telecaster», использующим латунную фурнитуру, которую Fender начали выпускать годом ранее, чтобы занять нишу на растущем рынке аксессуаров и запчастей. В отличие от реплики Vintage, эта модель пошла в производство только летом 1981 года и продержалась с «неправильным» корпусом почти 9 месяцев.

Когда Dan Smith стал директором по маркетингу в августе 1981 года, его попросили быстро составить 5-летний план, направленный на то, чтобы поднять продажи, разработать новые продукты и поправить пошатнувшийся было имидж Fender. В сентябре план был утвержден председателем и исполнительным директором CBS Inc., Thomas Wyman, и первым шагом была модернизация фабрики в Фуллертоне. Как вспоминает Dan: "Нашей первоочередной целью было восстановить доверие дилеров и музыкантов к Fender. Единственным способом добиться этого было поднять уровень качества на прежний уровень! Мы попросту закрыли фабрику и стали заново учиться делать гитары Fender, такими, какими их хотели видеть». К концу года количество производимых в день гитар упало с 250/300 штук до единиц, потому что иначе нельзя было полностью переделать производственный процесс.

С точки зрения продуктов, первыми воплощенными проектами были реплики Vintage и обновление серийных моделей. Во второй половине 1981 года Dan Smith и старший разработчик John Page провели интенсивное исследование, по итогам которого сделали современные реплики нескольких «старых» гитар и басов. Полная серия, включающая в себя, '57 и '62 Stratocaster, '57 и '62 Precision Bass, '62 Jazz Bass и ... '52 Telecaster была представлена в январе 1982 на зимней NAMM, но производство началось намного позже в том же году. К тому моменту VINTAGE TELECASTER уже имел правильные очертания корпуса, и больше не был ограниченной серией, а производился в полном объеме и комплектовался сертификатом аутентичности (и набором фурнитуры в современном стиле). Как результат возрождения классического дизайна Telecaster, расцветка Blond стала недоступной для всех остальных вараиантов.

Одновременно появился, пересмотренный STANDARD TELECASTER с правильными очертаниями корпуса, шестью стандартными и семью заказными расцветками. Чтобы громко провозгласить об изменении отношения Fender к рынку, Dan Smith также выпустил самый, быть может, роскошный каталог Fender, с красочными изображениями известных приверженцев Telecaster, таких как James BURTON, Steve CROPPER, Albert LEE, Roy BUCHANAN и Ted GREENE.

Следующим проектом была серия Elite, разработка которой началась во второй половине 1981 года, и была полностью завершена через целых 18 месяцев. Концепция Elite была амбициозной попыткой сочетать традиции и современные технологии, и в фокусе разработки была обновленная электроника, лучшая регулировка грифа и более функциональная фурнитура. В целом, идея заключалась в том чтобы сделать более универсальные, современные по духу инструменты.Что касается ELITE TELECASTER, целью было еще раз попытаться переманить приверженцев Gibson, что с готовностью признает Dan Smith: "Это была попытка выйти на тех, кто играет на Gibson, от этого взялся переключатель в стиле Les Paul и хамабкеры».

Elite Telecaster, таким образом, был задуман как «мясная», громкая гитара с двумя хамбакерами, трехпозиционным тумблером, четырьмя регулировками, и белой окантовкой спереди. Кроме того, гитара имела все новые характеристики серии Elite, такие как анкер Bi-flex, более плоскую накладку (радиус 12") с ладами jumbo, массивный литой бридж с установкой струн сверху, а также активную электронику со специальными контурами MDX и TBX. На летней NAMM 1983 были показаны сразу три версии: ELITE TELECASTER с хромированной фурнитурой, GOLD ELITE TELECASTER с позолоченной фурнитурой и перламутровыми бутонами колков и WALNUT ELITE TELECASTER с корпусом и грифом из американского черного ореха, накладкой из черного дерева, позолоченной фурнитурой и перламутровыми бутонами колков. Кроме того, в планах был вариант с тремоло и 22-ладовым грифом, но из-за того, что CBS решили отказаться от Fender в середине 1984 года, он так и не увидел свет.

Во многих отношениях серия Elite продемонстрировала творческий потенциал обновленных Fender, из-за достаточно сильного консерватизма, присущего гитарному миру, она не стала, как задумывалось, вехой в истории компании.

С появлением моделей Elite отпала необходимость в Black & Gold Telecaster, но Fender анонсировали так же обновленный STANDARD TELECASTER с анкером Bi-flex и более плоской 12" накладкой грифа. В сравнении с предыдущими вариантами, однако более существенными отличиями были новый бридж с шестью удлиненными седлами Elite (без крышки) и установкой струн сверху и отсутствие медной пластины в основании бриджевого звукоснимателя.

Комбинация всех этих составляющих дала новый тип Telecaster, с более подчеркнутой серединой, но со звуком и духом, нехарактерными для стандартного Telecaster.

Помимо демонстрации инженерной мысли, главной целью Fender было производство Telecaster с доступной ценой, и на самом деле, при цене $550 с кейсом, гитара была существенно дешевле предыдущей стандартной моделью, которая в январе 1983 года имела цену $820. Выбор окраски был ограничен четырьмя основными цветами, но в конце 1984 года была выпущена ограниченная партия из 75 гитар, с окраской под мрамор красного, золотого и синего цветов (по 25 каждого цвета с прилагающейся футболкой в тон).

В рамках полного пересмотра продуктовой линейки, Dan Smith затеял четвертый проект, который, впрочем, так и не пошел в серию: ULTRA TELECASTER. Задуманная как топовый инструмент, гитара должна была иметь сквозной гриф, накладку из черного дерева с фигурной инкрустацией, хамбакеры и тремоло. Было сделано всего два прототипа – один из дерева коа, а другой из слоев ореха и клена, но ограничения производства, а также желание CBS избавиться от Fender, заморозили проект (хотя имя несколькими годами позже было возвращено к жизни в модели Ultra Stratocaster).

Последним этапом стратегии, разработанной в 1981 году, было создание «офшорного» производства для противостояния клонам и копиям гитар Fender, производимым в Японии (или где-нибудь еще). Для восстановления позиций в начальной ценовой категории требовались бюджетные гитары, но обстановка в США не способствовала такому проекту. В декабре 1981 года Fender вступили в переговоры с японскими компаниями KANDA SHOKAI Corp. и YAMANO MI'S Co. с целью создания FENDER JAPAN Co. Ltd. Американо-японское совместное предприятие было основано в марте 1982 года, и в Японии, на фабрике FUJI GEN началось производство гитар под маркой Fender.

Эти «японские» инструменты предназначались прежде всего для местного рынка, но также экспортировались в Европе, где несколько запутали продавцов и покупателей. Поэтому для инструментов, продававшихся за пределами Японии, в конце 1982, был возвращен к жизни бренд Squier, который принадлежал FENDER MUSICAL INSTRUMENTS с 1965 года (сперва он назывался "Squire»). В тот период японские модели должны были удерживать долю рынка Fender за рубежом, и не предназначались для продаж в США. Однако, рост курса доллара заставил американский менеджмент осознать, что для конкуренции на внутреннем рынке требуется агрессивная ценовая политика. Как позже вспоминает Dan Smith: "Наконец, в 1983 году мы почувствовали, что должны привозить эти гитары в США, чтобы конкурировать с теми, кто вторгся на нашу долю рынка. Мы перепробовали все что можно, чтобы производить в США гитары ценой менее $500, и это было просто невозможным!». В конце 1983 года Squier Telecaster стал продаваться в США с каталожной ценой $369 (без кейса, в то время, как его американский собрат стоил $589).

Эта офшорная стратегия безусловный объект для критики, со стороны тех, кто полагает, что настоящий Fender может быть только американским. Но, если отвлечься от эмоций, то эти японские инструменты помогли Fender удержаться на плаву, после того, как CBS начали устраняться. Несмотря на множественные усовершенствования, происшедшие с 1981 года Fender так и не смогли продемонстрировать хорошую прибыль. Объявив в 1984 году подразделение Musical Instruments одной из причин своих неважных финансовых показателей CBS, сообщили в июле Bill Schultz, что Fender выставляется на продажу.

Среди потенциальных покупателей были такие серьезные игроки как KAMAN Corp. или I.M.C., но CBS отдали приоритет выкупа менджементу компании в главе с Bill Schultz. После многих недель слухов и пересудов в первый день зимней выставки NAMM 1985 года, был опубликован пресс-релиз о том, что пописан протокол о намерениях с группой инвесторов, представляемой Bill Schultz, и работа над окончательным соглашением находится в завершающей стадии. Контракт на продажу был подписан 8 февраля 1985 года, и сделка была завершена 12 марта того же года. Продлившись два десятилетия, «эпоха CBS» отошла в прошлое!